二战后的某个冬夜，在北海道的渡轮上，性格张扬的复员兵赤间（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）遇到了宅心仁厚的龟田（森雅之 Masayuki Mori 饰）。赤间被龟田的简单真挚打动，于是二人成了朋友，赤间对龟田讲述了自己的一段旧日恋情，博得了龟田的同情。在某商店的橱窗口，两人驻足停留，只为一幅女明星的画像。赤间觉得女人笑得灿烂而阳光，龟田…

第二次世界大战期间，日本军医恭二替一名患梅毒的上尉治疗时，不幸也染上了这可怕的疾病，此后便一直活在恶梦及痛苦中。战后，恭二仍然积极行医，但碍于自己的病，一直婉拒与女友美佐成婚，奈何美佐坚决守候，一耗便是六年的青春光阴。恭二父亲不知道儿子的苦衷，亦常埋怨他对美佐不公平，直至儿子道出自己的不幸，两父子才打破多年来的隔膜。

刚毕业的医学院学生保本（加山雄三 Yuzo Kayama 饰），在父亲的介绍下，来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）的古怪医师。起初，向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极，并迁怒于红胡子，觉得自己受骗上当，无用武之地。红胡子是这里远近闻名的杏林高手，他没有对保本提什么要求，而是默默地…