秀才柳毅赴京应试，途经泾河畔，见一牧羊女悲啼，询知为洞庭 龙女三娘，遣嫁泾河小龙，遭受虐待，乃仗义为三娘传送家书，入海会见洞庭龙王。叔钱塘君惊悉侄女被囚，赶奔泾河，杀死泾河小龙……

洞庭龙王之女三娘遭夫婿虐待，被逐于泾河岸上牧羊，落第书生柳毅代三娘送书入海求援。三娘叔父钱塘君怒杀她的丈夫，救三娘返回洞庭，并撮合毅与三娘，毅却以施恩不望报为由拒婚。三娘决代身凡女，与毅成亲。